自由鍛造通常指手工自由鍛和機器自由鍛。手工自由鍛主要依靠人力利用簡單的工具對坯料進行鍛打,從而改變坯料的形狀和尺寸獲得所需鍛件,這種方法主要用于生產小型工具或用具。機器自由鍛(簡稱自由鍛),主要依靠專用的自由鍛設備和專用工具對坯料進行鍛打,改變坯料的形狀和尺寸,從而獲得所需鍛件。
機器自由鍛根據其所使用的設備類型不同,可分為鍛錘自由鍛和水壓機自由鍛兩種,前者用以鍛造中小型自由鍛件,后者主要用以鍛造大型自由鍛件。徑向鍛造機鍛造是近十幾年才發展起來的,它主要用于階梯軸和異形截面軸類鍛件的成形。
自由鍛工藝過程的實質是利用簡單的工具,逐步改變原坯料的形狀、尺寸和組織結構,以獲得所需鍛件的加工過程。自由鍛工藝所研究的內容是:鍛件的成形規律和提高鍛件質量的方法兩個方面。